Veneza, Itália - quando observou o escritor de viagens Marco Polo se aventurou na China ao longo da lendária estrada de seda no século XIII, seu principal modo de transporte era o camelo.

Mais de 700 anos depois, tive a oportunidade de rastrear a rota de Polo para trás de Xangai para Veneza e estar entre os primeiros jornalistas de automobilismo a dirigir o novo Spur Flying Bentley Continental de 2006.

Houve um problema: tive que fazer a viagem em 48 horas ou menos para fazer o lançamento oficial da imprensa mundial no norte da Itália. A primeira etapa foi um voo de jato para o aeroporto de Heathrow de Londres, seguido de uma breve viagem de trem à estação de Paddington.

Um segundo voo para o Aeroporto Internacional Marco Polo, de maneira apropriada, levou a uma lancha subindo o Grande Canal da cidade até o histórico Palácio Gritti, a casa do Doge de Veneza e a antiga residência oficial do embaixador do Vaticano.

Aviões, trens, barcos. Mas e os automóveis? Os viajantes experientes, sem dúvida, já teriam notado que não há veículos a motor permitidos nas ruas e becos estreitos e sinuosos de Veneza. Felizmente, o Departamento de Imprensa Internacional de Bentley tinha uma frota de esporas voadoras esperando de volta ao aeroporto, então o primeiro dia de carro começou pouco depois de nossa chegada de volta em terras secas.

Uma rápida lição de história sobre a marca britânica: Fundada em 1919, a empresa teve apenas uma breve corrida de 12 anos como montadora independente antes que o fundador Wo Bentley se esgotasse para a Rolls-Royce. Rolls mudou de mãos várias vezes nos últimos 25 anos, acabando por uma subsidiária da montadora alemã BMW. Enquanto isso, Bentley foi dividido e adquirido pela rival Volkswagen em 1998.

Isso nos leva rapidamente de volta ao presente. O primeiro novo Bentley a ser desenvolvido sob os novos proprietários foi o sumptuoso continental GT Coupe, que foi colocado à venda no ano passado na América do Norte e, mais recentemente, gerou um irmão de quatro portas, o sedan do Spur Flying Continental.

O Spur Flying foi inspirado no tipo R continental de 1952 e emprestou seu nome do Spur Flying de 1957, um derivado de quatro portas do tipo R projetado pelo CoachBuilder Mulliner (agora de propriedade da Bentley).

Tanto o continental GT Coupe quanto o sedan de esporão voador continental compartilham mais do que alguns componentes e pontos rígidos arquitetônicos com o sedan A8 do Audi e o carro-chefe de Phaeton da Audi.

Mas o esporão voador é puro Bentley por dentro e por fora. A forma externa requintada foi esculpida pela mesma equipe de design liderada pelo Dirk Van Braeckel belga e parece ainda mais de tirar o fôlego na vida real do que as fotos são capazes de retratar.

O rosto familiar foi levantado relativamente intacto das duas portas. O esporão voador tem quase um pé mais longo que o GT continental, e grande parte desse espaço adicional foi alocado para o compartimento traseiro de passageiros, que é lamentavelmente inadequado no cupê.

O Spur Flying que eu compartilhei com Wes Raynal, da Autoweek Magazine, foi pintado de diamante preto. O cockpit espetacular foi aparado em açafrão costurado à mão (uma espécie de marrom com tons de camelo para vocês, caras de cores) e beluga (uma espécie de roxo escuro), com grande quantidade de rich nozes adornando os painéis de instrumento e portas.

Dirigimos a configuração opcional de quatro lugares (o modelo padrão acomoda cinco). Os recursos extracorivos em nosso carro de teste incluíram rodas de liga leve forjadas de oito raios de 19 polegadas, um sintonizador de TV no painel, tapetes de carpete de pilha profunda, uma tampa de alimentação de combustível de liga de liga e um volante de duão feito em madeira e couro.

Naturalmente, o Spur Flying tem muitos dos mesmos detalhes requintados que seu carro irmão, incluindo um relógio Breitling no centro do console (a Bentley tem um acordo de co-branding em relógios Breitling).

Assim como as duas portas, o coração do carro é seu trem de força sensacional: um enorme motor W-12 de 6,0 litros com três bancos de cilindros, coberto com eixos de cames duplos e equipados com turbocompressores gêmeos.

O grande 12 cilindro, que é uma variante mais poderosa do powerment VW/Audi, aciona todas as quatro rodas através de uma transmissão automática de seis velocidades da ZF. A caixa de engrenagens de estilo Tiptronic pode ser deslocada manualmente através de remos logo atrás do volante-um recurso compartilhado com alguns dos modelos VW e Audi mais caros.

Nossa unidade de final de abril, no esporão voador, foi para o norte de Veneza para o sopé das dolomitas. Por um tempo, seguimos um percurso gentilmente sinuoso ao longo do rio Piave através de uma série de cidades perfeitas para cartões postais e aldeias alpinas. É difícil imaginar que, menos de 90 anos atrás, os remanescentes do exército austro-húngaro lutassem-e perderam-sua batalha final final aqui contra uma força combinada francesa-britânica no final da Primeira Guerra Mundial.

A história recente também não foi muito mais gentil nessa região do norte da Itália. Algumas das cidades mais panorâmicas, como Eto e Lonarone, foram reconstruídas nos últimos 30 anos, após um deslizamento de terra devastador em 1963 que estourou a represa de Vajont e inundou o vale abaixo, matando milhares de moradores.

Negociando esse terreno montanhoso e torcido, o Bentley se sente surpreendentemente ágil, considerando que pesa uma pesada mais de 5.400 libras. Mas a maior surpresa é que esse enorme enorme portas pesa apenas 200 libras a mais do que o continental GT Coupe, mas seu desempenho sofre pouco.

O esporão voador é rápido, com aceleração de 0 a 60 em meros 4,9 segundos; Isso se compara a 4,7 segundos para o Continental GT. E a velocidade máxima é citada a 195 mph, a apenas 3 mph mais lenta que o cupê.

Quando Raynal e eu trocamos de lugares, finalmente posso provar os generosos quartos traseiros.

Os controles individuais no console central traseiro permitem que os bancos traseiros sejam reclinados ou os bancos dianteiros sejam avançados. Os bancos traseiros também são aquecidos e resfriados para o máximo em conforto para todas as estações. Obviamente, existem controles de temperatura à direita e à esquerda separados, bem como as luzes de leitura aérea- em suma, um ambiente bastante civilizado se você optar por ser motorizado em vez de dirigir.

Dos bancos dianteiros ou traseiros, o passeio é flexível e suave, graças a um sistema avançado de suspensão de ar que ajusta continuamente amortecedores e altura de passeio para compensar a velocidade e as condições da estrada. Por causa de sua massa e massa, o esporão voador não é exatamente ágil, mas a direção pelo menos é responsiva, e os freios a disco ventilados são simplesmente sensacionais em cambalear neste gigante sem drama.

Na frente de segurança, a Bentley montou dois airbags laterais de cortina de corpo inteiro para amortecer as cabeças dos ocupantes da frente e traseira, bem como quatro sacos de tórax que oferecem proteção de impacto lateral. Um programa de estabilidade eletrônica, controle de tração e freios antilock são padrão.

As queixas são poucas. Você tem que procurar os controles de espelho de poder; Eles foram posicionados, estranhamente, logo acima da alavanca de mudança de marchas no console central. O sistema de navegação é indevidamente complexo; A tela é muito pequena e o sistema usa CDs, em vez dos DVDs mais confortáveis. Os porta -copos da frente são um pouco difíceis de alcançar, e o CD Changer é montado na caixa de luvas, uma localização idiota.

Em suma, o Spur Bentley Flying é um motorcar raro e altamente desejável, que, apesar de sua paternidade alemã, parece atrair profundamente suas raízes e patrimônio britânico. O sedan é ricamente nomeado, espaçoso e relaxante - um modo de transporte apropriado para as características ociosas ricas - mas também elegantes e poderosas que compartilha com o continental GT.

Os executivos da empresa gostam de brincar que o Rolls-Royce deve ser montado, enquanto o Bentley deve ser conduzido. O novo esporão voador cumpre alegremente o papel, por uma fração do custo de um novo fantasma. Bentley diz que o carro estará à venda neste outono por cerca de US $ 165.000.

Até então, comece a salvar seus centavos, peça um guia de um Fodor para a Itália e enrole com um bom livro - de preferência uma cópia de "As viagens de Marco Polo".