CREWE, Inglaterra-Foi no jantar em dezembro passado que Franz-Josef Paefgen, presidente e CEO da Bentley Motors, compartilhou comigo uma fatia intrigante da história.
“Você conhece a fábrica de Bentley aqui em Crewe originalmente uma fábrica de motor de aeronaves”, disse Paefgen, nascido na Alemanha em 1946. “Os britânicos colocam aqui (no noroeste da Inglaterra) para impedir que a Luftwaffe bombardeie durante a guerra durante a guerra . ”
Paefgen conhece bem sua história e, sem dúvida, aprecia a ironia: a lendária marca automotiva britânica, uma parte do grupo Rolls-Royce (que projetou e construiu esses motores de aeronaves Merlin), agora tem um pai alemão. É de propriedade desde 1998 pela Volkswagen AG, que abandonou os direitos de Rolls-Royce em 1º de janeiro a outro fabricante alemão, a BMW AG.
A VW está despejando mais de US $ 800 milhões em sua subsidiária britânica, incluindo mais de US $ 200 milhões no complexo de Crewe, para se preparar para o lançamento do meio do verão de seu primeiro Bentley, o impressionante Coupe Continental GT.
Em outra deliciosa reviravolta, o novo "Baby" Bentley, que foi visualizado há mais de um ano nos principais shows internacionais de automóveis na Europa e na América do Norte, compartilhará vários componentes importantes com a VW e sua marca de luxo, a Audi.
O estilo enraizado do novo portas de duas portas, conhecido durante sua longa gestação pelo sigla MSB (para Bentley, de tamanho médio), foi criado pelo diretor de design belga Dirk Van Braeckel e sua equipe. Eles se inspiraram em outro conhecido Bentley, o igualmente sensual sensual de 1952 R-Type.
Fiz minha primeira peregrinação à Crewe Factory há pouco mais de 20 anos, quando o novo Bentley Mulsanne Turbo de 1982 estava sendo lançado. Olhando para trás, o Mulsanne Turbo foi provavelmente o veículo que lançou o retorno da marca Bentley, que na época representava menos de 20 % da produção da fábrica.
Voltei em dezembro para testemunhar uma transformação incrível. O complexo de Crewe está recebendo uma reforma completa pela primeira vez desde 1946, quando a produção de motores deu lugar à montagem de carros Rolls-Royce e Bentley.
Uma nova ala moderna foi projetada pela VW para montar até 10.000 carros por ano - incluindo o Continental GT e seus futuros derivados.
O primeiro GT continental deve sair da nova linha em Crewe em julho. O carro estará à venda na Inglaterra em setembro e chegará a salas de exposições antes do ano. Os preços começarão em cerca de US $ 150.000. A Bentley também continuará vendendo o sedan Arnage mais antigo em várias versões por mais dois a três anos, com preço de US $ 200.000.
O Continental GT compartilha sua arquitetura básica com o VW Phaeton e os sedãs Audi A8 L. Os principais componentes da suspensão são adaptados dos primos alemães, incluindo os desejos duplos na frente e uma traseira de múltiplas links, com molas de ar e amortecedores eletrônicos nas duas extremidades.
Descrito por Paefgen e outros executivos como "o bentle de estrada mais rápido de todos os tempos", o GT continental será alimentado por uma versão modificada do mecanismo W-12 incomum da VW. O novo Bentley 12 cilindros desloca 6,0 litros e apresenta turbocompressores duplos. Desenvolve 560 cavalos de potência e 479 libras-pés de torque e aciona todas as quatro rodas através de uma transmissão automática sequencial de seis velocidades da ZF. O motorista troca de marchas através dos controles da ponta dos dedos no volante.
De acordo com o Paefgen, menos de 30 % das peças no GT continental serão transportadas intactas a partir do Phaeton e do A8 L.
"Não há peças que o cliente toca, vê ou cheira" com os modelos VW e Audi, disse ele.
A cabine de quatro passageiros é requintadamente detalhada e é tão elegante quanto o exterior. Aparado em madeira e couro natural, é finalizado com toques como um relógio Breitling inserido no painel de instrumentos.
Disse um executivo: "Queremos que todos os novos Bentley cheiram a madeira, couro e tapete de lã - uma espécie de sala de estar sobre rodas".
Essa herança se reflete no subsidiário Bentley Mulliner, cujas raízes datam do comércio de carruagens do século XVIII e que construiu carros sob medida para todos, desde Ralph Lauren até o sultão de Brunei, incluindo mais recentemente uma limusine do estado formal para a rainha Elizabeth II.
O produto de primeira linha da Mulliner é uma versão blindada e esticada do Arnage, que é vendido por mais de US $ 1 milhão. Mas também construiu conversíveis e até vagões de estação, com opções que variam de TVs em tela de plasma a máquinas de karaokê embutidas.
Enquanto seu destino estava entrelaçado com o de Rolls-Royce de 1931 a 2002, o novo Bentley Motors, sob a direção de Paefgen, aspira a alterar sua imagem ainda estabelecida como o melhor carro de desempenho de luxo da Grã-Bretanha. Paefgen quer enfatizar o personagem esportivo da marca, que é uma das razões pelas quais Bentley voltou a Lemans com uma nova geração de carros de corrida.
"Nossa concorrência não é Rolls-Royce e Maybach", diz Paefgen. "É Aston Martin e Ferrari."
O diretor de estratégia de marketing e produto da Bentley, Mark Tennant, reconhece que a imagem da marca fora do Reino Unido ainda é "conservadora, britânica e antiga escola". A chegada do GT Continental no final deste ano dará à Bentley a oportunidade de se afastar desse estereótipo.
Os atuais proprietários da Bentley, ele observa, são quase todos homens mais velhos, predominantemente milionários feitos por si mesmos, com um patrimônio líquido médio de mais de US $ 20 milhões. O Tennant, o continental, deve atrair mais algumas compradores, com a idade média caindo de 10 a 15 anos.
Os concorrentes diretos no suporte de mais de US $ 100.000 incluem o Mercedes-Benz CL55 AMG, o Porsche 911 Turbo, o Aston Martin DB7 Vantage e o Ferrari 360 Modena.
A Bentley construiu e vendeu cerca de 1.400 carros no ano passado. Com o GT continental em plena produção no próximo ano, a montadora espera dobrar a produção para 3.000 carros. Em 1º de abril, a empresa disse que foram necessários 3.200 depósitos para o continental GT.
O novo cupê será seguido no final de 2004 por um novo sedan continental, que deve mais que dobrar a produção anual novamente para cerca de 7.000 unidades até meados da década e levará a marca de volta à competição direta com a Rolls-Royce.
Um pouco mais adiante, o Paefgen quer adicionar uma continental conversível e talvez até uma variante semelhante a vagão.
Com o lançamento do Continental GT, o Renascimento de Bentley, que começou há mais de 20 anos, com o Mulsanne Turbo finalmente está começando a florescer.
"Estamos apenas emergindo da sombra de Rolls-Royce", disse Tennant. "Demora muito tempo para aumentar o conhecimento da marca quando você está vinculado a outra marca há maior parte de 70 anos".
'04 Bentley Continental GT
Wheelb ASE (in.): 108.1
Comprimento (in.): 189.3
Altura (in.): 54.7
Motor: Twin-Turbo DOHC 6.0L W-12
Saída (HP): 560
Velocidade máxima (MPH): 190
Aceleração (Sec.): 4.7, 0-60
Preço base: US $ 150.000 (EST.)
Onde construído: Crewe, Inglaterra
Fonte: Bentley